ブルーベリーの栽培では、木材チップなどの有機物を使った「マルチング」がよく行われます。
ブルーベリーの根は比較的浅いところに広がるため、土壌の乾燥や地温の変化の影響を受けやすい植物です。そのため、株元を有機物で覆うことは、ブルーベリーが育ちやすい環境を整えるうえで大切な役割を果たします。
今回は、ブルーベリー栽培における有機物マルチの効果と、ブルーベリーの森あづみので実践しているマルチの使い方をご紹介します。
1．ブルーベリーのマルチングに使われる有機物
ブルーベリーのマルチングには、さまざまな有機物が利用されます。
代表的なものは木材チップですが、ほかにも竹チップ、おがくず、もみ殻、樹皮などが使われることがあります。
それぞれ分解される速度や保水性、通気性などに違いがありますが、共通しているのは、土の表面を有機物で覆うことで、土壌環境を整える働きがあることです。
有機物のマルチは、単に土を覆うだけではありません。時間の経過とともに少しずつ分解され、土壌に有機物を供給していくという特徴もあります。
2．有機物マルチの3つの効果
① 保湿効果・地温の安定
有機物マルチの大きな効果の一つが、土壌の乾燥を防ぐことです。
土の表面が直接日光や風にさらされていると、水分が蒸発しやすくなります。
一方、木材チップなどで土の表面を覆っておくと、土壌からの水分の蒸発が抑えられ、乾燥しにくくなります。
特に植え付け直後のブルーベリーは、まだ根が十分に広がっていません。そのため、乾燥による影響を受けやすく、株元の水分環境を整えておくことが大切です。
実際に、真夏の暑い時期に木材チップのマルチの下を触ってみると、表面は乾燥していても、内部はひんやりと湿っていたことがあります。
有機物の層が直射日光を遮り、地表面の温度変化を和らげていることも考えられます。
このように、マルチングは水分を保持するだけでなく、地温を安定させる働きも期待できます。
② 草抑え・雑草対策
もう一つの大切な効果が、雑草の発生を抑えることです。
有機物で土の表面を覆うと、雑草の種子に光が届きにくくなったり、発芽した草が伸びにくくなったりするため、一定期間、草が生えにくい環境になります。
特に植え付け直後のブルーベリーは、まだ樹高が低く、周囲の草に覆われてしまうことがあります。
ブルーベリーよりも草の勢いが強くなると、日当たりや風通しが悪くなるだけでなく、水分や養分をめぐる競合も起こります。
そのため、幼木の周囲をマルチングしておくことは、ブルーベリーが成長するための環境づくりとしても重要です。
ただし、マルチを敷けば雑草がまったく生えなくなるわけではありません。時間の経過とともにマルチが分解したり、風で種子が運ばれてきたりするため、定期的な草の管理は必要です。
③ 微生物の活性化・土づくり
有機物マルチには、土壌の微生物にとってのエサを供給する役割もあります。
木材チップなどの有機物は、時間をかけて糸状菌などの微生物によって分解されていきます。
その過程で有機物が細かくなり、少しずつ土壌に取り込まれていきます。
土の中には、さまざまな微生物が存在しています。ブルーベリーの根の周辺にも多様な微生物が関わっており、その中には植物の根と共生する菌類もいます。
例えば、菌根菌（きんこんきん）は植物の根と共生し、土壌からの養分吸収を助ける働きを持つ菌類です。
有機物が分解される環境を整えることは、こうした微生物が活動する土壌環境にもよい影響を与える可能性があります。
もちろん、マルチを敷けば特定の微生物が必ず増えるというわけではありません。
しかし、有機物を土壌に供給し、微生物が活動しやすい環境を育てていくことは、長期的な土づくりの一つと考えています。
3．ブルーベリーの森あづみのでは草マルチも活用
ブルーベリーの森あづみのでは、植え付け直後のブルーベリーに、およそ80リットルの有機物マルチを敷いています。
植え付け直後は、まだ根も樹体も小さいため、木材チップなどを使って株元の環境を整えています。
その後、ブルーベリーが成長してくると、徐々に下草の刈草を利用した「草マルチ」へと移行していきます。
草マルチのよいところは、農園内で材料を自給できることです。
外部から木材チップなどの資材を運び込む必要がなく、草刈りで発生した刈草をそのまま活用できます。
また、夏場には下草をすべて刈り取らず、適度に残しておくことで、生きた植物で地表面を覆う「リビングマルチ」として活用することもできます。
枯れた草を利用する草マルチと、生きた草を利用するリビングマルチ。
雨が少ない８月などには、草も伸びにくく、生きた草が保湿してくれるためてリビングマルチが適しています。
草の種類や生育状況を観察しながら、適度に管理することが大切です。
4．マルチングは植物の成長に合わせて使い分ける
ブルーベリー栽培において、マルチングは単なる雑草対策ではありません。
保湿、地温の安定、草抑え、微生物の活動を支える有機物の供給など、さまざまな働きがあります。
特に植え付け直後の幼木にとっては、周囲の環境を整えるために大切なものです。
一方で、ブルーベリーが成長してくれば、農園内で発生する刈草を活用することもできます。
最初は外部から有機物を持ち込んで環境を整え、木が大きくなってからは、農園内の資源を循環させていく。
ブルーベリーの成長に合わせて、マルチの方法も変えていくことができます。
身近にある有機物を上手に活用しながら、植物が育ちやすい環境を少しずつ整えていくことも、ブルーベリー栽培の楽しさの一つです。
